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辣木加（moringa）没什么好看的。它很瘦，叶子稀疏。它脆弱的枝干上开着白色的小花，下垂着长长的弯曲的豆荚，上面结满了种子。但是如果植物是超级英雄，那么辣木加就是钢铁侠了。
加州大学戴维斯分校(UniversityofCalifornia,Davis)的天然产品化学家卡丽沃特曼(CarrieWaterman)说:“如果有一份能在未来一百年里为世界提供食物的十大植物清单，我认为辣木应该列在清单上。”
植物的每一部分都是可食用的——叶子、豆荚、种子、花朵，甚至根。单是羽毛状的叶子就能携带一种强大的蛋白质，以干重来打孔近30%。豆类没有那么多的蛋白质，也没有所有必需的氨基酸。
这些叶子富含维生素A和C，钙，锌，铁，镁和钾。它们含有植物化学物质和抗氧化剂，一些研究表明它们可以减少慢性炎症。这种植物甚至有潜力同时治疗营养不良和肥胖。
沃特曼说:“我的第一印象是，辣木的味道好得令人难以置信。”沃特曼研究辣木的好处已有近十年。
她还说，需要更多的研究来评估这种植物在体内的作用，以及它的营养和植物化学物质是如何影响人体的。但是，正如有时所描述的，“超级树”显示出巨大的潜力，为迅速增长的全球人口提供健康、可持续的粮食供应。
食品、补充剂、药品
辣木，也被称为鸡腿树，因为它细长的豆荚，几个世纪以来主要在东南亚部分地区被食用。
这种植物与十字花科蔬菜(如花椰菜、羽衣甘蓝和卷心菜)有着千丝万缕的联系，并且具有相同的营养成分。它的叶子，当撒在沙拉或肉上时，尝起来有点像芝麻菜。年轻的豆荚让人想起中国的长豆荚，还有一丝香料的味道。种子可以食用或煮成沙拉油。这种芬芳的花常被用来泡茶。更常见的做法是，把叶子晾干，磨成粉末，加入汤、咖喱和炖菜中。
“如果它是干的，它的浓度就会高得多，”沃特曼说。“你可以获得更多的营养，但在干燥过程中，你肯定会失去一些对热敏感的营养，比如维生素C。”
沃特曼是在西非冈比亚和平部队服役时发现辣木加的。冈比亚人使用这种叶子作为母亲和婴儿的蛋白质和铁的补充。糖尿病患者可能会咀嚼这种苦味的种子来控制血糖水平。
在世界范围内，辣木加的药用列表很长。从伤寒到牙痛，人们都用它来治疗。加州大学戴维斯分校的研究人员正在努力将科学与炒作区分开来。
科学与宣传
沃特曼研究了辣木加的抗炎功效。她的研究发现，与没有喂食辣木果的老鼠相比，喂食高脂肪食物的老鼠体重减轻、葡萄糖耐受性提高，也没有患上脂肪肝。
沃特曼说:“辣木中含有大量的抗氧化剂和特定的分子，可以帮助减少炎症。我们知道，炎症是癌症、肥胖、糖尿病和营养不良等许多慢性健康问题的根源。”
彼得哈维尔（PeterHavel）是加州大学戴维斯分校兽医学院的营养学和分子生物科学教授，他在他开发的加州大学戴维斯分校2型糖尿病大鼠模型中测试了辣木果，该模型与人类的糖尿病非常相似。这些研究发现辣木对大鼠的糖尿病延迟约5个月，这可能意味着人类的糖尿病延迟10到15年。
“延缓糖尿病作用是巨大的，”哈维尔说。“如果糖尿病推迟了15年，而你是在60岁而不是45岁时患上的，你可能不需要肾移植。”延迟的糖尿病也可以预防心脏病发作或截肢。
那么，一种植物如何既能帮助肥胖的人又能帮助营养不良的人呢?沃特曼说，这种植物可能提供氨基酸和蛋白质来帮助建立强壮的肌肉和骨骼，而一些植物化学物质可以更好地代谢糖，从而不会以脂肪的形式储存。印度的一些临床研究表明辣木可以降低血糖和胆固醇水平，但沃特曼说还需要更多的试验。
一个更健康的世界
沃特曼认为，面对全球变暖和人口快速增长，辣木除了有益健康的成分外，还是一种战略性作物。到年，世界人口预计将从76亿增加到亿。
辣木原产于印度，但在任何温度低于冰点的地方都能生长。它甚至能耐旱，能在沙质土壤中生长。它也长得很快，可以一年四季开花。
沃特曼说:“我们需要找到最适合当地种植的食物，这些食物既容易获得，又对当地居民有吸引力。”沃特曼目前正在肯尼亚帮助辣木种植者提高产量。“辣木可以帮助我们解决粮食安全问题。”
对一棵小树的要求似乎太多了。但是加州大学戴维斯分校的研究人员通过对辣木加的基因组进行测序，将这个想法又向前推进了一步。
加州大学戴维斯种子生物技术中心(UCDavisSeedBiotechnologyCenter)研究主任艾伦·凡·德因泽(AllenVanDeynze)说:“和其他作物一样，我们需要改良的品种，它们营养丰富，能够抵抗疾病，提高产量。”
植物育种家认为辣木是一种“孤儿作物”，吸引力和市场有限，比如蚕豆和山药。与玉米和小麦等全球贸易的经济作物不同，辣木被作物育种项目忽视了。
但是凡·德因泽正在收养这些孤儿。他是非洲孤儿作物协会(AfricanOrphancropConsortium)的科学总监，该协会的任务是对种孤儿作物的基因组进行测序，辣木就是其中之一。凡·德因泽说，所有非洲作物的选择都是有营养的。他们只是生产力不够。
“我们正在提供基因组工具，这样我们就可以培育出产量更高或收获更快的植物，”他说。“我们希望为几十个家庭提供营养，而不是一个农场的家庭。”
加州种植辣木属
在加州弗雷斯诺郊区，越来越多的苗族美国农民在这种温和的气候下种植各种各样的热带作物。齐亚西娅熊(ZiaTheaXiong)在他40英亩的农场里，在齐膝高的柠檬草、芋头根和卡波沙南瓜中，有成排的辣木。熊来自老挝，他通过翻译说，他在当地农贸市场很容易就能卖掉新鲜的叶子和鸡腿种子。
“与其他作物相比，辣木在中央谷地的耐旱能力很好，”露丝·达尔奎斯特-威拉德(RuthDahlquist-Willard)说。
达尔奎斯特-威拉德正在与熊和其他农民合作，寻找一种有效的方法来干燥和研磨辣木树叶成粉末。这将使这些农民能够全年销售，并进入美国日益增长的辣木食品市场。
达尔奎斯特-威拉德表示:“我们不是在与国际市场竞争，我们是在努力提高本地产品的质量。”“这是一个从农场到消费者的想法，当地农民可以在那里销售他们自己的产品。她希望辣木加能帮助维持更多像这样的小型家庭农场。
熊现在已经销售新鲜辣木4年了，并试图扩大以满足需求。他大谈辣木加的好处。在过去的几个月里，他每隔几天就喂他的山羊一堆辣木树叶。
熊说山羊以前看起来不太好。他们的毛发是不洁的，而且看起来有病。但现在，当他展示这些照片时，他得意地笑了。“它们看起来很漂亮，”熊用英语说。“他们的身体变化。他们只是更健康。”
